Villefranche-sur-Mer est le coin de la Riviera que la route côtière manque presque. Depuis la Basse Corniche, elle se lit comme une seule courbe d'ocre et de rouille, un port de pêche replié dans la baie la plus profonde de la côte, les navettes des paquebots mouillant au large parce que l'eau descend trop vite pour accoster. Les grands noms sont à côté — Nice à dix minutes à l'ouest, Monaco à un quart d'heure à l'est — et Villefranche reste à elle-même : une ville de ruelles en escalier, une rue médiévale couverte, une citadelle sur la pointe, et une plage tranquille qui regarde toute la baie comme un balcon. Cocteau a décoré la chapelle des pêcheurs, ici. Les maisons n'ont pas été repeintes en cartes postales. C'est la Riviera qui a gardé ses habits de travail.
Voici comment SOF la lit.
La baie, c'est tout le sujet
Comprenez l'eau et vous comprenez la ville. La rade de Villefranche est l'un des ports naturels les plus profonds de la Méditerranée — une fosse glaciaire qui plonge vite à quelques mètres du sable, ce qui explique que la marine y mouille depuis des siècles et que les paquebots restent au large pour débarquer leurs passagers en navette. Pour le visiteur, cela veut dire deux choses. La baignade est exceptionnelle : eau claire, profonde, abritée de la houle du large par les caps de Cap-Ferrat et du Mont Boron. Et la lumière joue autrement — la conque des collines retient le soleil du matin, la face ouest vire à l'or en fin de journée, et l'ensemble se change en amphithéâtre au coucher. La plage des Marinières est le siège de cet amphithéâtre : une longue bande de sable en pente douce sous les arches du chemin de fer, la seule vraie plage calme de ville entre Nice et la frontière italienne.
La vieille ville, à pied
Villefranche grimpe. Le front de port est plat et facile — les quais, la chapelle, les cafés — mais la ville haute est un empilement de ruelles à marches que l'on parcourt à pied, jamais en voiture. La pièce maîtresse est la rue Obscure, un passage voûté qui court sous les maisons depuis 1260, bâti pour la défense et resté frais et sombre par les après-midi d'août les plus chauds ; c'est l'une des plus vieilles rues couvertes de France et on la traverse en quatre-vingt-dix secondes, ce qui n'est pas l'essentiel. Au-dessus, les venelles filent par la rue du Poilu et la rue Baron de Brès, là où se cachent les tables d'arrière-cour, jusqu'à la citadelle Saint-Elme — le fort du seizième siècle sur la pointe, remparts en accès libre, musées et jardins à l'intérieur, et la plus belle vue large sur la rade. Commencez en bas, grimpez à la fraîche du matin, et laissez les ruelles vous mener à l'eau pour midi.
Une journée, à la façon SOF
Le matin appartient à la citadelle et à la vieille ville tant que la pierre est encore fraîche — les remparts, la rue Obscure, la lente descente par les venelles. En milieu de matinée, un café et quelque chose sorti du four : Bakaro ou Ronde des Pains rue du Poilu, l'artère piétonne où la ville fait vraiment ses courses. Puis descente aux Marinières pour le long midi lumineux — une baignade dans cette eau profonde et claire, un transat au club privé Marinières Plage, le déjeuner les pieds près du sable. Quand l'après-midi s'adoucit, le front de port prend le relais. Un déjeuner tardif et sans hâte, la pêche du jour à La Mère Germaine sur le quai Courbet — la doyenne de la ville, au bord de l'eau depuis les années 1930, ce genre de table à plateau et rosé autour de laquelle toute la côte se construisait autrefois. On souffle, puis on monte à Mayssa Beach, sous la citadelle, pour l'apéro tandis que la baie vire à l'or. Une boule chez Feracci au passage dans la vieille ville. Le dîner s'étire, facile, à partir de là.
À la tombée du soir
Villefranche n'est pas une ville de nuit, et c'est là son charme — elle rayonne plutôt qu'elle ne rugit. La forme du soir : un apéro sur le port pendant que la lumière s'en va, un dîner sur le quai ou dans une ruelle, un dernier verre sans hâte. Les tables d'eau — Oscar et Le Cosmo sur le front de port, le Wine Pier au rez-de-chaussée du Welcome Hôtel pour un verre face aux bateaux éclairés — tiennent le début de soirée. Plus haut dans la vieille ville, L'Aparté se loge dans la rue Obscure elle-même, et La Belle Étoile et Les Garçons gardent les tables d'arrière-cour pour un long dîner à la lampe. Pour quelque chose de plus tardif et d'inattendu, le Trinquette Jazz Club, en bas à la Darse — le petit port de pêche à l'est — programme des concerts au bord de l'eau ; c'est ce qui s'approche le plus d'une scène en ville, et elle est bonne.
Bon à savoir
- Y aller — le train est le bon geste. Villefranche est sur la ligne du littoral ; six minutes depuis Nice, et la gare est à quelques pas au-dessus des Marinières, ce qui vous épargne les lacets et le stationnement. Depuis l'aéroport de Nice, passez par Nice-Ville.
- Stationnement — la ville est pentue et les places rares ; en saison, le parking Wilson ou les garages du port, ou bien arrivez par le rail et oubliez la voiture.
- La promenade qui ne se conduit pas — la vieille ville, ce sont des marches. Mettez de quoi grimper ; laissez les talons pour le front de port.
- Cap-Ferrat à côté — la presqu'île et la villa Ephrussi sont à un saut à l'est, et le sentier du littoral autour du cap part de la baie ; associez-les à une matinée villefranchoise.
- Réservations — les tables du port se remplissent les soirs d'été et pour le long déjeuner du dimanche ; un jour à l'avance suffit en général hors août.
Villefranche garde l'échelle que le reste de la côte a perdue — un vrai port, une vraie ville, le bleu le plus profond de la Riviera tenu dans une seule conque tranquille.
