La plupart des gens découvrent Mandelieu-la-Napoule depuis l'autoroute, comme la dernière bouffée de verdure avant Cannes, et la rangent dans la case « la ville avec le golf et le port de plaisance ». Cette ville-là existe, et elle est agréable. L'autre Mandelieu est celle qu'on voit depuis l'eau en fin de journée : un château de pierre dressé dans la mer, des gargouilles sur ses tours, et derrière lui l'Estérel qui vire au rouille à mesure que le soleil tombe. Un sculpteur américain a bâti cette vue dans les années 1920, et le reste de la ville s'efforce tranquillement d'en être digne depuis.
Voici la lecture qu'en fait SOF.
Le château, c'est tout le sujet
Commencez par le Château de La Napoule. Henry Clews — fils d'un banquier new-yorkais qui préféra la sculpture à la finance — acheta en 1918 une ruine médiévale sur le rivage et la reconstruisit en fantaisie privée, chaque porte et chaque chapiteau taillés de ses propres bêtes, nains et devises. Sa femme Marie dessina les jardins puis, après sa mort, fit du lieu la fondation qui le gère encore. Les gargouilles n'ont rien de solennel : elles furent sculptées pour se moquer de la société que les Clews avaient fuie, et elles s'en moquent toujours.
Visez la visite guidée de 11h30 de l'intérieur — c'est le seul moyen de dépasser les jardins et d'entrer dans les pièces, et les guides racontent bien la légende Clews sans en gommer l'étrangeté. Le château tient ses horaires complets d'avril à septembre ; les billets se prennent à la billetterie le jour même, alors arrivez avec un peu de marge plutôt qu'avec une impression d'écran. Comptez une heure pour les tours et le jardin clos sur la mer, puis ressortez là où toutes les photos se prennent : depuis la petite baie côté Cannes, le château au premier plan, l'Estérel derrière.
L'eau et la roche rouge
Mandelieu, c'est la rencontre de deux littoraux. À l'est, la Riviera douce et marinée — Port La Napoule, les mâts des yachts, la baie bleue et plate partagée avec Cannes. À l'ouest, presque aussitôt, la terre devient volcanique : l'Estérel, un massif de porphyre rouge qui plonge droit dans la mer le long de la Corniche d'Or, la route en corniche vers Théoule et Saint-Raphaël. C'est l'un des grands itinéraires de la Côte, et il commence à dix minutes du port.
Ici, l'eau se vit, elle ne se contemple pas seulement. La baie sous le château est une plage de baignade ; le port est un vrai port de travail, avec les shipchandlers et le café que cela suppose. Et dans les terres, sur la Route du Golf, se tient la vedette discrète : le Golf Old Course Mandelieu, tracé en 1891 par le grand-duc Michel de Russie, le plus ancien parcours de la Côte d'Azur. Pins parasols, la Siagne qui se faufile entre les trous, le par sur la carte et un siècle de jeu dans le gazon. Même sans jouer, le déjeuner au club-house, le dix-huitième green devant soi, est une façon très civilisée de passer un après-midi de Riviera.
Où manger
C'est une ville de port : mangez comme telle — déjeuner long, dîner sur l'eau.
La grande maison, c'est L'Oasis, rue Jean-Honoré Carle : une adresse gastronomique de longue date, un patio de platanes et une cuisine méditerranéenne réellement ambitieuse sous la houlette du chef Alain Montigny. Elle a changé de mains et de registre il y a quelques années, alors venez pour ce qu'elle est aujourd'hui — une table sérieuse, posée dans son jardin — plutôt que pour le souvenir de ce qu'elle fut. Réservez : cela se fait par téléphone et la salle n'est pas grande.
En bas, au port, le ton se détend. Le Bistrot 21 anime le port avec une terrasse au premier étage qui attrape les mâts et la lumière — le genre d'endroit où l'on s'installe pour une assiette sans hâte et un apéro tandis que les bateaux rentrent. Quelques pontons plus loin, Le Voilier joue le classique du bord de quai : du poisson, un parasol, l'eau à vos pieds. Et Pépite, avenue Henry Clews face au château, c'est la brasserie de port toute la journée — l'espresso du matin, le déjeuner, le verre du début de soirée, ouverte de neuf heures à minuit. La table qu'on prend quand on ne veut pas choisir.
Pour les heures entre deux, la ville garde deux petites institutions. Maison Fred, boulevard des Écureuils, c'est la vraie boulangerie — levain, farines bio, un comptoir à sandwichs qui règle le déjeuner sur le pouce sans y penser. Et dans le vieux village, sur la place de la Fontaine, Cascade des Glaces est le glacier qui vaut le détour : le maître glacier Stéphane Vindret, une soixantaine de parfums, des sorbets plein fruit et une signature maison noire de charbon, la Gaillette. Dégustez-la en remontant vers la mer.
Où dormir
L'adresse phare, c'est le Pullman Cannes Mandelieu Royal Casino à La Napoule — un hôtel-resort avec plage privée, casino, et le restaurant Royal Bay ouvert sur la baie. Il tient autant l'axe nocturne du coin que le lit du voyageur : le dîner, un tour de roulette, un dernier verre, le tout sous un même toit, avec Cannes à quelques minutes à l'est quand on veut le volume de la Croisette. Pour un séjour ici, cette proximité est le luxe discret — on garde le calme de la marina et l'on emprunte l'énergie de Cannes seulement quand on le décide.
Ce qu'il faut savoir
- Se déplacer — il faut une voiture. La Corniche d'Or, le golf, les sentiers de l'Estérel à l'arrière-pays la récompensent. L'A8 et la gare de Cannes sont toutes proches.
- Une ville, deux visages — La Napoule (château, port, Pullman) est le front de mer ; Mandelieu même se tient un peu plus haut, dans les terres. Sachez ce que vous êtes venu chercher.
- Pour les sorties et le shopping — Mandelieu est calme par nature. La Croisette, la rue d'Antibes et les clubs tardifs sont à dix minutes à l'est, à Cannes.
- Quand venir — mai-juin et septembre sont la bonne fenêtre : mer chaude, château en horaires pleins, sans la file d'août.
Venez pour un château qui ne devrait pas exister, et restez pour la roche rouge qui, elle, existe bel et bien.
